李斯起于郡中小吏，从厕中鼠与仓中鼠的对比中得到启发：人像鼠一样，主要在于所处的位置不同。后来，师从荀子，学习帝王之术，在极端权利欲的驱使下，为谋高官厚禄，游说秦王。在秦二十余年中，辅佐秦王励精图治，远交近攻，蚕食诸侯，吞并天下。期间，他曾成功说服秦王废除逐客令，保住了地位；否定了封国制的建议，改分封制为中央集权制；尊秦王嬴政为皇帝，实行了一系列的亘古未有的改革，为秦王朝的建立与巩固立下了汗马功劳。被封为通侯，官至廷尉，惨绝人寰的焚书坑儒暴政的始作佣者就是出身儒生的李斯，他可以算是一个高明的政客和利口善辩的说客，要说服他绝非易事。

第一回合中，赵高故伎重演，摆明了形势，并撒谎说遗诏、国玺、信符都在胡亥处，并假惺惺地问李斯：“定太子在君侯及高之口耳，事将何如？”暗示李斯背叛。果然，李斯责问赵高：何出亡国之言，这难道是你我这样的臣下所敢说的？赵高面对责难针锋相对，连发五问：你的才能能高过蒙恬？功劳能高过蒙恬？深谋远虑能高过蒙恬？得人心能胜过蒙恬？你和蒙恬谁最得扶苏的信任？第二个回合中，赵高反守为功，掌握主动，五句问话如利剑劲弩，直至李斯要害。李斯心虚了：这五方面我都不如蒙恬，你怎么就这样责备求全呢？第三个回合中，赵高进一步说他在秦宫二十年深知皇室内幕：功臣折戟沉沙屡见不鲜。并把扶苏与胡亥作了比较：长子勇武刚毅，即位后一定用蒙恬为相，李斯一定罢归。而他一手培养与他关系密切的胡亥内心仁慈可继皇位，让李斯考虑。李斯严词拒绝：你怎么越俎代鲍，我奉天命难违，天命难违，还有什么可考虑的？第四回合 ，赵高以守为攻，强调事在人为：“安可危也，危可安也，安危不定，何以贵圣？”既誉且贬，把李斯逼向死角。最后，李斯以不忍辜负始皇知遇之恩，背叛托孤遗诏作最后抵抗，赵高以圣人迁徙无常为中心，巧言令色，为其包藏祸心作长篇大论。李斯举出几个血淋淋的先例反驳：晋国易太子三世不安;齐桓兄弟争位，同室操戈；纣王杀亲戚，不听劝谏，身死国灭。他不愿意步后尘，不作非人之谋。至此，李斯内心基本同意赵高的阴谋，只是担心事情的成败。第五个回合，赵高紧抓战机，做最后一击：扶立胡亥，就能保住既得利益，贵为丞相，世世因袭，反之祸及子孙，这正是李斯最担心的事。赵高一举击中了李斯那根最脆弱的神经。李斯全面崩溃了，仰天长叹，改变了立场，背叛了先皇及扶苏，与赵高胡亥同流合污了。使赵高完成了阴谋的第二步：取得当权派的支持。

完成了第二步，第三步就顺理成章了。赵高轻车熟路，草成伪诏，历数扶苏、蒙恬的过端，言辞凿凿，声色俱厉，赐令扶苏、蒙恬自杀。可怜为人忠厚的长子扶苏，秦王朝法定的继承人含冤自尽；一代骁将蒙恬扬威沙漠，手握重兵也自杀身死。就这样，宦官赵高这个小人物倾江山于三寸不烂之舌，易太子于刀笔之间。一纸矫诏，江山易主；一场阴谋，改写了秦王朝的历史。后来，赵高怂恿胡亥同室操戈，诛杀秦国公子及大臣，并投其所好，使其纵欲享乐，而自己大权独揽，结党营私，指鹿为马，蛊惑人心。最后，把昔日的同谋者李斯诬陷下狱，车裂于市，夷灭三族；右丞相去疾也被诬陷下狱，愤而自杀，扫除了他登上皇帝宝座的绊脚石。最终，赵高命阎乐劫持二世于望夷宫，要除掉他一塞众人之口，这个只做了三年傀儡皇帝的胡亥退而求其次，愿为一王、万户侯或黔首，均被拒绝，连想最后见赵高一面的可怜的愿望都没能实现，就被杀死。已登上丞相高位的赵高欲君临天下，实现做皇帝的美梦，因为朝臣的集体反对而作罢。对于李斯司马迁是这样评价的：“斯为三公，可谓尊用矣。……不务时政以补主上之缺，持爵禄之重，阿顺苟合，严威酷刑，听高邪说，废谪立庶。诸侯已叛，斯乃欲强谏争，不亦末乎？……不然，于周、召同列矣”。应该说是非常中肯的。

虽然，后来赵高被子婴诛杀。但因为他倒行逆施，致使秦朝的阶级矛盾和统治阶级的内部矛盾更加尖锐，使得统治基础并不牢固的秦王朝的大厦彻底动摇了。公元前207年，刘邦兵临咸阳，子婴迎降灞上，秦亡。可以说，秦朝的掘墓人应该是赵高，而胡亥和李斯只不过是他手中的两枚棋子。把亡秦的责任归于胡亥、李斯或是子婴是错误的——把亡秦的结果当作了亡秦的原因。