秦末，陈胜出身贫苦农民家庭，但少有壮志。公元前210年，秦始皇病死，宦官赵高伪造秦始皇遗诏，立秦始皇小儿子胡亥当傀儡皇帝，赵高篡夺大权，对人民进行更加残酷的压迫和剥削。秦王朝大规模征发贫苦农民守边服兵役，修造宫殿，进行水陆运输和从事各种苦役，给人民造成了极大的灾难。

公元前209年7月，陈胜、吴广等900名贫苦农民一起被征发去戍守渔阳，因路上遇大雨，道路冲垮，无法按期到达，按暴秦的法律，误期处死。陈胜看到自己的处境，看到全国人民对暴秦的憎恨，决定抓住这个时机动员戍边卒杀掉押送他们的秦朝军官。揭竿为旗，以木棍、锄头为武器，率领这支900人的农民武装反抗暴秦。

起义后，马上得到广大人民群众的支持。广大农民自带干粮，纷纷参加起义军，起义军迅速扩大，攻城掠地，势如破竹。终于推翻了暴秦的统治。