她，一个毫不起眼的小姑娘林英子，用一个孩子的眼光去观察北京城南的种种事情。她还未长大，永远也不明白大人所议论的一切。

城南的小胡同里有许多奇妙的事情。比如在惠安馆里被人称为“疯子”的秀贞，英子与她成为了好朋友，她们一起捉虫子、涂指甲，十分快乐。无意中，英子得知秀贞的情人因参加学生运动，被反动派抓走了。他们有一个小女儿“小桂子”被遗弃在齐化门下，现在也不知道去哪儿了。英子十分同情与理解秀贞，答应她帮忙找“小桂子”。

不久，英子又有了一个新玩伴，她叫妞儿，是卖唱的。妞儿是个弃婴，养父养母万般虐待这个生性老实的小姑娘。

有一天，妞儿卖唱的钱不够买酒喝，他的养父就毒打了她。妞儿跑到英子家躲着，发了高烧，迷迷糊糊中说出了自己的身世。英子看到了妞儿脖颈后有一个青色的胎记。英子吓了一跳，因为她想起了秀贞跟她说的“小桂子”脖颈上有青色的胎记。英子连忙推醒妞儿，冒着雨带她来到了惠安馆。母女相认，秀贞十分感谢英子，就急急忙忙拉上妞儿乘上了去外地的火车。英子站在雨中，目送着，不料自己也生病了。

回到家，病好后，她就去上学了。她的乳娘宋妈的孩子来了，又走了。不久，传来消息，宋妈的儿子淹死了，而小女儿不知道被丈夫买到什么地方去了。

英子结识了一个朋友，又没想到，他竟然是个小偷！他被警察抓走了，这个朋友又走了。

英子的爸爸是老师，一个十分慈祥的人。他喜欢花鸟，却在肺痨中去世了。

英子的所有朋友都离她而去了，她不知道自己还拥有什么。他们一家准备回到故乡——台湾。

《城南旧事》的作者林海音就生活在北京，她仿佛就是书中的林英子，在北京城的小角落里静静地一声不响，观察这个翻雨覆雨的北京。

英子是朴实的，也是惆怅的。林海音用淡淡的笔调，描写着感人肺腑的事情。英子虽然小，但她却通过她的眼镜，去观察这个北京，看着这个大人世界的悲欢离合，酸甜苦辣。

《城南旧事》没有浮华的词藻，只有简约、朴实的故事，却在人们的心中刻下了深深的痕迹。