战国(前403-前221)是我国继东周列国以来的又一个诸侯割据的时代。其与春秋在历史上并无明了的界线，只是依照今天的习惯，以“三家分晋”(前403)为起始标记，到前二二一年秦统一六国这一段时间称为战国时期到了战国时期，中国的场面已发生了变化：其中，诸多中小诸侯国家已被兼并，余下的秦、楚、燕、韩、赵、魏、齐七国成为战国时期的主要诸侯国家，它们平日被后人称为“战国七雄”。

秦

秦国在春秋末期是气力较弱的国家之一，所以秦统治者一直力求改变这种场面。前三六一，秦孝公命令求贤，魏国人商鞅应暮入秦，自此，秦国进入了其快速发展的阶段。商鞅在十年的时间里通过实行组织民户、嘉奖战功及变领主制为地主制等一系列政治经济的革新，使秦国国富民强，成为战国第一大国。但商鞅的变法遭到了其他旧势力的反对，至秦惠王即位，商鞅便被施以车裂之刑，而他所设立的新法却普遍被秦人接受，成为今后秦国政策的底子。就在商鞅变法的同年，秦国灭蜀，至此，秦国北有上郡，南有巴蜀，东有黄河与函谷关，地势宜首难攻故而被称为“天府雄国”。加之商鞅变法所创造的经济政治前提，使之完全具备了统一天下的前提。

韩

韩原为晋国韩氏家族，在“三家分晋”之后才成为独立的诸侯国家。它东临魏国，西靠函谷关，占据军事要道，故而连年争战不停。公元前三五八年，韩昭侯使用法家的申不害为相，执行苛刻政治，使韩的国力临时获得增强，但没过多久便又陷入衰落。所以韩国也六国中是最早被秦祛除的国家。

魏

魏国与韩国相同，也是由晋割裂出的国家之一，而且在三个国家之中实力较强，加之魏文侯时的“李悝变法”，使其在政治、经济、军事上很快强盛起来。前三四四年，魏惠王将国都从安邑迁到大梁(今河南开封)，从而使魏国达到鼎盛时期。前三五四年，魏国出兵攻打赵国，齐国派援军援赵，击败赵国。后来，齐国以田忌为上将、孙膑为智囊以“增兵减灶”之计在马陵之战中彻底击败了魏国，使魏国从此一蹶不振，再无精力与其他六国交战，直至其被秦国死亡。

赵

赵国是“三家分晋”所形成的第三个国家，它都于邯郸，与齐、燕相临。战国后期，赵国因有名相蔺相如、上将廉颇等大臣忠心为国，使赵国颇为强盛。而有关廉颇、蔺相如二人“完璧归赵”和“负荆请罪”的故事也被后人传为美谈。在廉颇、蔺相如辅佐的十年中，强秦一直未敢对赵国用兵，直至前二六零年，秦上将白起用离间计使赵王弃用廉颇而用赵括为将，才于长平击败赵军，杀其士卒达四十万。使秦以此为契机，逐步祛除六国，统一全国。

燕

燕国原是北方的一个小柄，因其远离华夏，使之得以相对安宁，并无太多战事。所以春秋末期燕国已成为北方的大国。至燕太子丹的时代，太子因见秦国强盛，迟早会对燕国的统治不利，于是谴刺客荆轲刺杀秦王，不料，荆轲被秦王斩于殿上。太子丹谋杀未果，反而使秦王对燕深恨不已，秦王赢政于前二二六年功下燕都蓟(今北京)了，祛除了燕国。

齐

齐国是六国中比较强盛的国家，因其远离秦国，故而一直未与秦国有正面冲突。前三一四年，齐宣王趁燕国内乱之际，发兵攻占了蓟城，但在燕国人民猛烈的抵抗下，不得不又退兵回国。而燕昭王为报一箭之仇，任乐毅为上将，团结三晋、秦、楚等国大肆伐齐，联军只用半年时间便攻占了齐国除莒和即墨两城外的大部分领土，几乎亡国。今后，齐国上将田单以此两城为底子，以少胜多，大败燕军于城下，才使齐国免遭亡国之祸。但在这五年的战争中，齐国损失惨重，而使其强国职位一直未获得恢复。

战国时期虽连年征战，但这丝毫未影响中国古代文化的发展。此间，中国古代思想文化达到了有史以来的第一个高峰，其中以孔孟为代表的儒家;老子、庄子、列子为代表的道家;韩非为代表的法家;墨子为代表的墨家等理论最为后人推崇。这些学派的呈现使战国的思想界出现出“百花齐放，百家争鸣”的情形，而这些理论不但对那时的政治经济有一定的促进作用，并且其深远影响一直传播至今，成为中国思想史上不可消逝的一页。

鲍元前二三零年，秦王赢政开始了他统一天下的征程，在九年的时间里，秦先后祛除韩、赵、魏、楚、燕、齐六国，并于前二二一年统一了天下。至此，中国长达近六百年的割裂场面才得以结束，秦王朝的统治正式开始。