《骆驼祥子》这本书讲述了破产的农民祥子从农村来到北平，以拉洋车维生。他出身于中国旧社会的下层劳动人民家庭，自幼家境困苦，他身体结实，像一颗树一样健壮。

他立志买一辆属于自己的车，过自食其力的生活。经过三年艰苦的努力，他终于用自己的积蓄买了一辆洋车。但是没过多久，军阀的乱兵将他连人带车一起抓走。他趁部队火并之机偷偷逃出，还带走了三头骆驼。他回到北平，把骆驼卖掉，换了很少的钱，只能拉租来的车，希望可以攒钱再买一辆。但是不幸被反动政府的侦探诈去了他仅有的积蓄。又因为主人躲避特务追踪，丢了比较安定的工作。走投无路的情况下，回到自己原来干过的车厂，继续拉租来的车。祥子被车厂老板的女儿虎妞看上，虎妞要嫁给祥子，被自己父亲断绝关系。

祥子也无法再在车厂待下去，不得以只好与虎妞结了婚。用虎妞的积蓄买了一辆车。但是不久，虎妞难产死去，祥子又不得不卖掉车以料理虎妞的丧事。在经过多次挫折以后，祥子拉自己的车的梦想终于完全破灭。他所喜爱的小福子的自杀，他对生活的企望，信心以及要强的性格都在生活中一点点丧失，从上进好强沦为自甘堕落。他变得懒惰狡猾，自私虚伪。

祥子的遭遇和命运不仅仅是他一个人的悲剧，更是时代和社会的悲剧。祥子的悲惨生活深深揭露了旧中国的黑暗，反映了当时军阀混战、黑暗统治下的北京底层贫苦市民生活于痛苦深渊中的图景。