1929至1936,在中国北京的周口店,相继发掘出了三个成年古猿人头骨化石和众多的枕骨、眉骨、耳骨化石碎片。此事一经传出,立刻在世界上造成了轰动,因为“北京人”的存在,让人类不得不重新认定自己起源的旅程,是从中国北京的周口店开始的。国外学术界甚至将此事誉为古人类研究史上最为动人的发现。然而,抗日战争期间,“北京人”头盖骨化石却在辗转途中神秘失踪。时至今日,关于国宝的下落仍然是摆在我们面前的一个谜。
其实,“北京人”头盖骨化石最初一直是存放在美资北京协和医院底层的保险柜里,供瑞典人类学家魏敦瑞做学术研究之用的。1937抗日战争爆发后,日本人占领了北京,只是由于协和医院悬挂了美国国旗,日本人才未闯进去掠夺“北京人”头盖骨化石。1941“珍珠港事件”前夕,日美关系出现恶化,为了确保这些珍贵的文物不会落入到侵略者手中,魏敦瑞建议将“北京人”头盖骨化石转移到美国保存。同年11月初,在获得了当时中国政府允许出境的批示后,魏敦瑞等人将国宝送到了美国驻北平使馆,并委托美国海军陆战队护送到纽约自然历史博物馆暂存避险。12月5日,装有“北京人”头盖骨化石的专列开往秦皇岛,准备于12月8日搭乘美国邮船“哈里逊总统”号。然而就在12月8日凌晨,日军突袭“珍珠港”,日本对美国不宣而战,而当天开往秦皇岛的运送“北京人”头盖骨化石的美国海军陆战队专列也被日军截住,“哈里逊总统”号因此未能赶到接应。从此,举世瞩目的“北京人”头盖骨化石便神秘地失踪了。
由于“北京人”头盖骨化石是在战乱中秘密启运的,遭劫失踪后,查找工作变得相当困难。日本投降后,美国曾多次努力搜索,但结果终是空手而归。而日本方面则一再声称,他们从未发现过“北京人”头盖骨化石的下落。
新中国成立后,“北京人”头盖骨化石更是成为国人心中永远的牵挂。半个多世纪以来,国内外的许多有识之士一直在为寻找到它而奔波。然而,各种捕风捉影的线索雪片一般地纷至沓来,如有人说它可能被日军掳去,藏在日本民间,或已被野蛮的日本士兵损毁;有人说它被劫后装在一艘名为“阿波丸号”的日本巨轮回日本时,因轮船被美军击毁而沉落大海;有人说它早已成了前苏联红军的“战利品”;有人说它可能被人误为一般的人体标本而遭到了遗弃;有人却坚信它还存在于我们国家的某个角落……但真正有价值的线索却一个都没有。至今,“北京人”头盖骨化石的下落仍然是一个无法破解的谜。