卖炭的老头在终南山中砍木头，烧炭，忙的不可开交。尽管他已经一大把年纪了，年老体衰，但为了生计也不得以这么忙碌。

就这么几天过去了，他那一把雪白的大胡子已经变得漆黑并且乱糟糟的，活像一个无赖，他的手指也全部变得黑乎乎的，洪恩脸皮上布满了皱纹，并也多或少的染上了点黑色，这让他看起来更加邋遢，仿佛他就是被烧得炭一样。

不过，他的内心却像开了花一样，十分高兴。他心想:虽然这几天苦了点，累了点，但接下来我只要把烧的炭卖掉，这个冬天就好过了。想着想着，他不禁打了个哈欠，但为了能一大早赶到南市卖炭，他强忍着困意，拖着疲惫不堪的身子，在外面大雪纷飞的寒夜里拖着沉重的车子，一点儿一点儿地前进。累了，他便搓搓手，哈哈气，因为好几天没吃饱，身上也穿不暖，他甚至感觉自己随时都会昏过去一样。但他坚信今天一定能卖掉这整整一车的炭，有所收获的。靠着这股劲，他摸了摸老黄牛的头，也给自己打了点气，“嘿咻嘿咻……”，他终于把车推到了市南。

这时候，牛已经快坚持不下去了，他也快挺不住了，饿的肚子咕咕直叫，便靠着牛儿站在冰雪上休息一会儿，这时他已经冻得瑟瑟发抖。他内心多想赶快把这车炭卖掉，然后买上几个馒头和一件稍微能够遮寒的衣服。

“呼呼”，“呼呼”两匹马如旋风般飞了，他以为是客人，掩不住喜悦，感觉希望之火顿时燃起，笑嘻嘻地赶忙去迎接。但当他仔细一看，“啊！怎么会是他们！”这时，他仿佛掉入了奇冷无比的寒窖一般，希望的火苗顿时暗淡。两位使者坐在宝马上，拿着文书，威风地说:“皇上有令，特地派遣我们前来征用你的炭。为了补偿，特用皇宫中上等的红纱和棱布前来兑换。”说罢，便拿出半块只有拳头般大小的红纱和仅仅一丈长的棱。卖炭翁十分慌张，极其不情愿地说:“大人！您们还是找别人吧，小的这些炭值不得几个钱，配不上那些高贵的布匹。”但是使者可不管，把红纱和棱一丢，便下马赶牛。老翁赶忙上去阻拦，但他们一把将他推开，看都不看他一眼，便赶着牛离开了。希望的火苗顿时泯灭。

使者匆匆牵牛离开了，只留下半趴在地上哭泣的老翁，还有被寒风吹跑的布匹……