从前，有一个卖炭翁，孤身一人，在山野中砍伐柴木，以烧炭为生。

一天，他将自己在南山中辛苦劳作一周所烧的炭火拉出来，准备将其卖掉，为自己添置几件衣服，再买点粮食，因为家中米缸早已见底了。

只见一辆炭车在夜色中缓缓前进着，一双苍老、布满皱纹的手牵着老牛的缰绳，牛儿似乎还没睡醒，慢腾腾地挪着步子。走入城中，最近接连下的几场大雪在道路上铺了厚厚一层，来往的车辆早也将白雪碾成一道道冰辙，越临近市，地上越是污秽不堪。破晓的太阳散发出微弱的亮光，勉强照清了老翁花白的胡须，苍苍的两鬓与乌漆抹黑的脸形成了鲜明的对比，身上的衣服单薄得不成样子，还连着一块又一块的补丁，两腿被冻得颤颤发抖，直教人心生怜悯。

到了市门前，鸡儿刚巧打了鸣，太阳升至半空,可门还没开，老人只好在门前的泥坑中等待。望着浑圆的太阳，老翁直盼它能乖乖隐在云层后头，好让这炭的销路更畅，尽管身上衣服单薄。

到了中午，炭只卖出去一点点，老翁不住地叹气。

这时，远处有两个骑着高头大马的人儿慢慢走来，不住地张望，看到老翁后，眼睛一亮，轻踢马肚奔向老翁。这俩人一看便知是宫中太监和其手下。他们走到老翁面前，太监从袖中装模作样地掏出公文，慢慢抖开，口中说出一串生涩难懂的字眼。随后，那白衫儿二话不说就牵起牛绳向宫中方向走去。牛儿痛苦地叫着，老翁哪遇上过这种事，“噗通”一下跪下，扯住宫使衣服，哭道：“大人，大人，你不能这样啊！”，大监把手一挥，袖子一拂，说：“大胆，难不成你想违抗圣旨！”老翁倒在地上，无可奈何，只好再苦苦哀求道：“大人，好歹将这头老黄牛留下吧，这可是我的命啊！”太监对白衫儿使了个眼色，他立即心领会神，拿了一个袋子挂在牛角上，拉着炭车扬长而去。

老翁哭倒在地上，袋子从牛角上桦落，半匹红纱一丈绫散落在地上。