小说讲述的是一个普通职员默尔索在参加母亲葬礼之后，隔天与女朋友看电影游泳，交了一个混混做朋友并帮助他“报仇”，在一次和朋友去海滩游玩的时候因正当防卫错手杀了一个阿拉伯人，而后锒铛入狱，并在几场“正义”的审判中被判处死刑的故事。

小说第一部故事情节较为平淡，这个干什么事都持无所谓态度的普通成年男人，面对母亲的葬礼态度平静，面对公司上司的提拔无动于衷，面对女朋友的求婚毫无所谓，在雷蒙也即是那个无所事事劣迹斑斑的混混请求帮助时，他无所谓是否正义地提供帮助，甚至在与来寻仇的阿拉伯人的争执中，他错手开了一枪之后还“镇定”地补上了四枪。

在第一部结尾时男主人公杀人的片段将剧情推向了小高潮，之后就是第二部男主人公在狱中的生活和接受的几次审判，审判是小说的第二个高潮。

在审判过程中，审判官指出“……这个人，他母亲死后的第二天，就去干最放荡无耻的勾当，为了了结一桩伤风败俗、卑鄙龌龊的纠纷，就随随便便去杀人。”司法人员主动地将男主人公前面发生的种种事情和案件审判联系起来，原本他在糊里糊涂下干的事情全都变成罪恶的雏形和象征。“由于这些生活细节是发生在一个日后犯下命案的人身上，自然就被司法当局大大地加以妖魔化，被妖魔化的个人生活小节又在法律上成为了‘毫无人性’与‘叛离社会’等判语的根据，而这些结论与判语又导致对这个小职员进行了‘罪不可恕’的严厉惩罚，不仅是判处他死刑，而且是以‘法兰西人民的名义’判处他死刑。”（注1）

他始终都没能为他的行为做有利辩解，而且没有申辩的可能，“他不止一次发出这样的感慨：‘我甚至被取代了’。司法当局‘将我置于事外，一切进展我都不能过问，他们安排我的命运，却从未问过我的意见’。”（注2）

这种在司法程序中把人排除在外的行径也被人们认为是“局外人”在小说中的体现。并且，“局外人”的含义不止在此。主人公的性格和对待生活的态度在入世者看来是不合世俗的，他心灵的门窗不为外界开启，他诚实而无谓（注4），他冷漠却又善良，“他不耍花招，从这个意义上说，他是他所生活的那个社会里的局外人”。（注3）他是个“安静的绝望者”。

男主人公因死刑的噩耗而绝望崩溃，在与神甫的对话中喊出了他对审判结果的绝望与抗争，他把内心的喜怒哀乐统统向来劝他皈依的神甫倾倒。在最后，他在恍惚中看到沉默的夜空与闪烁的星光，他第一次将自己的心扉向这个冷漠的世界敞开。只是这最后的领悟，再也来不及对这个世界宣泄。

注1，注2：引用自柳鸣九文章《局外人的社会现实内涵与人性内涵》

注3：引用自加缪在《局外人》的英译本序言。

注4：无谓，在文中表示没有目的。