古人云：民以食为天。自古以来，中国人对饮食都相当重视。饮食特点鲜明，重理（食物的搭配），重味（讲究“色、香、味、型”），重养（饮食中重视人体养生保健）。

中华文化独树一帜，独领风骚，这一点在饮食上最能体现。中国餐馆遍布世界，孙中山在《建国方略》一书中说：“我中国近代文明进步，事事皆落人后，惟饮食一道之进步，至今尚为文明各国所不及。中国所发明之食物，固大盛于欧美；而中国烹调法之精良，又非欧美所可并驾。”

饮食文化发展至今，经历过三次发展高峰。首先在夏商周时期人们开始进行国土开发，形成较系统的烹调理论、出现成熟的膳食制造业、掌握有关于饮食卫生食品保鲜的成套的经验，形成了中国饮食文化发展的第一个高峰。其次在大汉王朝，对黄河流域和长江流域进行大规模开发，并开展对周边地区的国土开发。到西汉末年，由于开发周边田地和对外开放，促使地域交流和民族融合的加速进行，饮食资源大大丰富起来，这是中国饮食文化的第二个高峰。最后从隋唐到明清，在中国经济中心南移和对长江、珠江、辽河流域的进一步开发的时期。商品经济、交通和中外交往的不断发展，河港城市和边贸城市发展起来，地域饮食文化极大发展，孕育出7大类别的菜：粤菜、苏菜、川菜、鲁菜、素食菜、清真菜、食疗菜，形成了中国饮食文化的第三个高峰。

中国地大物博，幅员辽阔，形成了汉民族的基本饮食结构特征：以粮食作物为主食，以动植物为副食。

米食和面食是汉族的两大主食。南方处于亚热带季风气候区，相对湿热，多种植稻类：北方气侯处于温带季风气候区，相对干冷，多种植小麦。

与主食相对，中国的副食更为丰富，其中，粤菜、川菜、鲁菜、淮扬菜、浙菜、闽菜、湘菜、徽菜被称为“八大菜系”。我国饮食文化的地区差异明显，古人概括为南甜、北咸、东辣、西酸。这与不同地区的自然环境密切相关。比如，喜辣的饮食习俗多与东部地区气候潮湿有关，经常吃辣可以驱寒去湿。

饮食文化中另一重要元素是饮，中国对于茶道的文化非常精深的。外国人爱喝酒，而中国人就喜欢喝茶。西方人喝酒是为了身体，而中国人喝茶是为了意境。自古以来茶就是中国的文人雅士最喜欢的东西，他往往是用于陪衬一些山水美景的，文雅智取。所以中国人喝茶不叫喝茶，叫品茶。从中品的，还可以品出来人生哲理，从而产生许多的伟大诗人写诗来颂茶。就连品茶，也是品出了茶术之道的。