公元前一百年，汉武帝出兵打匈奴，匈奴派使者求和了，还把汉使者都放回去，汉武帝看出来诚意，派苏武拿着旌节带着张胜和常惠，出使匈奴。

这时一个汉朝的匈奴叫卫律在出使前投靠了匈奴，他的部下和张胜想杀了卫律并劫持单于的母亲逃回中原，可是没想到失败了，单于大怒，打死卫律的部下又威胁张胜，张胜贪生怕死，投降了，单于就把他关在地窖里，不给吃，不给喝，想用长期折磨的办法逼他屈服。这时候外面下着鹅毛大雪，苏武忍饥饿一旦渴了，就抓一大把雪止渴，饿了就扯一把带充饥。过了几天，居然没有饿死。单于见他没死就把他放到北海放羊。天气寒冷又没房，还没有口粮，他只能掘草根吃，后来他常常半夜梦到母亲，然而他母亲也想他哭瞎了眼睛，母子俩常常能想到彼此。直到和平后才回到家，没一个人不说他是一个有节气的人。