公元前100年汉武帝派苏武出使匈奴，苏武奉命以郎将之职来到匈奴地区。由于匈奴缑王谋划的劫持单于母亲阏氏归顺汉朝，而汉朝的副使张胜牵扯在内，苏武也受到牵连。

匈奴单于为了逼迫苏武投降，开始把他幽禁在大窖中，但苏武绝不投降。单于只好把苏武流放到北海边牧羊，苏武没有食物，冰天雪地，寒风刺骨。口渴时，只能用手抓地上的积雪来解渴，饥饿时只能拿起毡子用力咬，在嘴里一遍一遍地咀嚼着，然后痛苦地吞咽下去。但苏武宁死不屈服。他心里想念着祖国的每一个地方。梦中看到白发老娘每天望着门前弯曲平坦的小路希望儿子早日归来，妻子整日独守着空房。即使这样，苏武也没有屈服。无论怎么样，他还是一身正气。就这样煎熬了十九年。

昭帝即位后，大汉与匈奴和亲，要求送还苏武等人，但单于却谎称苏武等人已死。又过了几年，汉朝使者来到匈奴地区，才得知苏武依然健在，回去便禀告了昭帝。单于只好送还苏武回去。

苏武回到祖国后，人人都称赞他是个大英雄。